[제9편] 러일전쟁과 을사늑약, 무너지는 주권의 현장

1904년, 대한제국이 선포된 지 채 10년도 되지 않아 한반도는 다시 한번 세계 열강들의 거대한 전쟁터가 되었습니다. 아시아의 패권을 두고 벌어진 청일전쟁에 이어, 이번에는 세계 최강의 육군을 자랑하던 러시아 제국과 영일동맹을 등에 업은 일본 제국이 한반도와 만주의 지배권을 두고 정면충돌한 것입니다. 바로 '러일전쟁'입니다. 이 전쟁의 결말은 대한제국이라는 국가의 숨통을 사실상 끊어놓는 '을사늑약'으로 이어지게 됩니다.

1. 대한제국의 국외 중립 선언과 외교적 무력함

러시아와 일본 사이의 전운이 최고조에 달하자, 고종 황제와 대한제국 조정은 나름의 생존 전략을 세웠습니다. 전쟁이 터지기 직전인 1904년 1월, 대외적으로 "대한제국은 어느 편도 들지 않겠다"는 '국외 중립'을 전격 선포한 것입니다. 벨기에나 스위스처럼 강대국 사이에서 중립을 인정받아 화를 피하겠다는 계산이었습니다.

내가 만약 당시 외교 무대에 서 있었던 참모였다면, 이 선언의 무력함에 깊은 탄식을 내뱉었을 것입니다. 국제 사회에서 중립이란 스스로를 지킬 수 있는 '강력한 군사력'이 있거나, 강대국들이 서로를 견제하는 '세력 균형'이 완벽할 때만 유효한 문서에 불과하기 때문입니다.

일본은 대한제국의 중립 선언을 콧방귀 끼듯 무시했습니다. 전쟁이 발발하자마자 일본군은 인천과 부산에 대규모 병력을 상륙시켰고, 한성을 불법 점령했습니다. 그리고 총칼로 조정을 위협하여 '한일의정서'를 강제로 체결했습니다. 이 조약을 통해 일본은 전쟁 수행을 위해 대한제국의 영토를 마음대로 군사 기지로 사용할 수 있는 권리를 앗아갔습니다. 중립 선언은 강자의 군화발 아래 한 장의 종이 조각으로 찢겨 나갔습니다.

2. 러일전쟁의 승리와 열강들의 냉혹한 묵인

러일전쟁의 과정은 세계 역사를 다시 쓰게 만들었습니다. 많은 이들이 러시아의 압승을 예상했으나, 일본은 대마도 해전(쓰시마 해전)에서 러시아의 자랑이던 발틱 함대를 전멸시키는 등 파죽지세로 승기를 잡았습니다.

전쟁에서 승리한 일본은 곧바로 대외적인 외교 밑작업에 착수했습니다. 이 부분이 구한말 역사에서 가장 냉혹하고 뼈아픈 대목입니다. 일본은 미국과 비밀리에 '가쓰라-태프트 밀약(1905)'을 맺어 미국의 필리핀 지배를 인정하는 대신 일본의 한국 지배를 승인받았습니다. 뒤이어 영국과는 제2차 영일동맹을 통해, 러시아와는 포츠머스 조약을 통해 대한제국에 대한 일본의 독점적 지배권을 국제적으로 공인받았습니다.

고종 황제는 헤이그 특사나 외교적 밀서를 통해 미국과 서구 열강에 "과거 맺은 조약에 따라 우리를 도와달라"고 애원했으나, 국제 정치는 철저하게 힘의 논리로 움직였습니다. 이미 일본의 손을 잡은 열강들에게 대한제국의 목소리는 그저 약소국의 의미 없는 비명일 뿐이었습니다.

3. 1905년 11월, 을사늑약이라는 통곡의 밤

모든 외교적 고립을 완성한 일본은 1905년 11월, 이토 히로부미를 특사로 파병하여 궁궐을 군대로 겹겹이 포위한 채 고종 황제와 대신들을 협박했습니다. 국가의 외교권을 통째로 넘기라는 요구였습니다. 고종은 마지막까지 서명을 거부하며 버텼으나, 이지용, 이근택, 이완용, 박제순, 권중현 등 이른바 '을사오적'이라 불리는 친일파 대신들이 조약에 동의하면서 '을사늑약'이 성립되었습니다.

이 조약의 핵심은 두 가지였습니다. 대한제국의 외교권을 완전히 박탈하는 것, 그리고 한성에 '통감부'를 설치하여 일본인 통감이 황제의 머리 위에서 내정을 좌지우지하게 만든 것입니다.

이 조약은 황제의 최종 비준(결재)도 없었고, 군대적 위협 속에서 강제로 맺어진 명백한 불법 '늑약( can't-refuse treaty)'이었습니다. 황성신문의 장지연은 '시일야방성대곡(이날에 목놓아 통곡하노라)'이라는 논설을 써서 온 나라의 슬픔을 대변했고, 민영환 등 뜻있는 신하들은 자결로 항거했습니다. 하지만 이미 외교권이라는 국가의 방패를 잃어버린 대한제국은 껍데기만 남은 나라가 되어버렸습니다.

4. 힘이 없는 외교가 초래한 비극적 결말

1860년대부터 일본이 차근차근 다져온 군사력과 외교적 전략은 러일전쟁의 승리와 을사늑약이라는 결실로 이어졌습니다. 반면 조선은 국제법의 정의나 강대국의 선의에 의존하는 나이브한 외교적 태도를 끝까지 버리지 못했습니다.

조선이 내부적으로 군사력을 키우고 국민적 결속을 다지기보다 외세의 역학 관계에만 매달리는 사이, 일본은 전 세계를 무대로 치밀한 손익계산을 끝마치고 대한제국의 명줄을 끊어 놓았습니다. 이 1900년대 초반의 파국은 힘이 뒷받침되지 않는 외교가 얼마나 허망한지, 그리고 스스로를 지킬 힘이 없는 국가의 운명이 어떻게 강대국들의 도마 위에서 썰려 나가는지를 보여주는 가장 잔인한 교훈으로 남았습니다.

📌 9편 핵심 요약

• 국외 중립의 한계: 대한제국은 러일전쟁 직전 중립을 선언했으나, 이를 뒷받침할 국방력이 없어 일본군의 불법 영토 점령과 한일의정서 체결을 막지 못함.

• 국제 사회의 배신: 일본은 가쓰라-태프트 밀약, 포츠머스 조약 등을 통해 미국, 영국, 러시아 등 세계 열강들로부터 대한제국 지배에 대한 사전 묵인을 받아냄.

• 을사늑약의 비극: 1905년 군사적 위협 속에 강제로 체결된 늑약으로 외교권을 박탈당하고 통감부가 설치되면서, 대한제국은 실질적인 식민지화 단계로 전락함.

다음 편 예고 (10편)

제10편에서는 을사늑약 이후 군대 해산과 고종의 강제 퇴위라는 비극을 거쳐, 결국 1910년 경술국치로 이어지는 과정 및 일본이 1910년대에 한반도를 대륙 진출의 교두보로 삼기 위해 자행한 '무단통치'의 실상을 본격적으로 다루어 보겠습니다.

💬 만약 을사늑약 당시 을사오적 같은 배신자들이 나오지 않고 모든 대신들이 목숨을 걸고 거부했다면, 일본이 대외적 시선을 의식해 조약 체결을 뒤로 미루었을까요? 여러분의 의견을 댓글로 나누어 주세요!